"Dead Man" er en mørk, bitter kommentar til dagens Amerika, lavet i form af en surrealistisk Western. William Blake (Johnny Depp) er en bogholder, som forlader sit hjem i Cleveland for at overtage et job vestpå i nybyggerbyen Machine. Da han ankommer, får han at vide, at fabriksejeren Dickinson (Robert Mitchum) allerede har ansat en anden mand til jobbet....